焦蹈精通经史百家，曾四次在州郡的考试中名列第一，然而在省试中却连连失利。元丰八年（1085），由户部尚书权知贡举，举子们都住在贡院，焦蹈也在其中。四更夜时，火灾起，陈之方、马希孟皆焚死。其后择地另考，焦蹈夺魁。当时，神宗刚刚去世，哲宗即位，没有举行殿试，省元就成了状元，焦蹈也因此名冠“三元”。曾有谚语：“不因南省火，安得状元焦。”
据传：姑苏有一盲者，能揣骨听声，为人算命。发榜之日，盲者嗟惋不已，有人询问焦蹈之命，并问仕途如何。盲者答：“不能食禄，安问官职也？”众人皆惊曰：“已为大魁，安得无官职，盲者之言必谬。”不久，自京师来人道：“揭榜六日后，焦蹈死矣。”