陈初哲的父亲陈树勋，博通古今，沉毅阔达，为人所重。陈初哲幼年已显露非凡禀性，一成年，已然久负盛名。乾隆二十五年，陈初哲参加江苏乡试，考取举人。当时，陈初哲与他弟弟陈希哲二人以词赋闻名江南，号称“二陈”。乾隆三十年，乾隆帝南巡，“二陈”应召献赋。在召试人中名列一等，陈初哲获御赐名文绮，陈希哲授任内阁中书。四年以后，陈初哲终于夺魁。元和县第一次出了状元。乾隆三十四年，廷试阁臣原拟陈初哲为第二，乾隆帝以陈初哲条论切直，擢为第一，授翰林院修撰，充武英殿协修。乾隆三十六年，任方略馆纂修官，入值武英殿，兼任起居注官。乾隆三十八年，陈初哲参加《四库全书》编纂。不久，出任文渊阁校理。乾隆四十年，陈初哲任会试同考官。乾隆四十二年，出任陕西乡试主考官。
乾隆四十三年，陈初哲又充会试同考官。经两次京察名列一等，升任湖北荆（荆州）宜（宜昌）施（施南）道员。提辖荆州、宜昌、施南三府。陈初哲在湖北任道员时，遇上歉收灾年，他捐钱赈济灾民。次年，江水漫堤，他亲自上堤指挥抢险。督促吏民载土堵堤，连续七昼夜。境内居民安然无恙。然后，陈初哲又捐俸银加固，深受百姓称赞。由于荆州关税征收不利，湖北督抚奏请陈初哲以巡道之职兼理其政。他督察下属，商民依顺，税额收足，无有怨言。陈初哲治理政绩，朝野上下一致称道。他在外做了五年道员。第六年，0病逝，又过两年，父亲又去世，陈初哲回家服完母丧，又服父丧，陈初哲不久也暴病逝世。官仅至道员，朝野莫不惋惜。
陈初哲善诗属文，冲和恬雅，诗文似其为人。善于书法，师法颜鲁公（真卿），到了晚年，他不轻易下笔了，友朋能得到寸楷，也争着收藏。年轻时，陈初哲练书写十分刻苦，他曾一日写下千字文，书法得颜鲁公之精妙。他通满文，习清书，通音义，散馆第一，乾隆帝也说：“汉人中不易得此。”