余复为光宗朝第一位状元。光宗特别欣赏其试卷，亲擢为第一，并赐诗一首，诗云：“临轩策士岂徒然？嗣守丕基务得贤。尔吐忠言摅素蕴，吾縻好寿副详延。爱君爱国毋终怠，厚泽深仁赖广宣。赐宴琼林修故事，朕心期待见诗篇。”余复读罢，深感皇恩浩荡，受宠若惊，随即和诗一首，进献圣上。诗云：“风虎云龙岂偶然？信知盛世士多贤。虞庠教育蒙深泽，汉殿咨询愧首延。褫褐遽沾琼宴宠，锡诗齐听玉音宣。爱君忧国平生志，敢负周王燕乐篇。”
绍熙二年（1191），余复任著作佐郎。次年，辞官归乡。庆元元年（1195），入朝任校书郎。庆元二年，为著作佐郎，兼实录院检讨。终因厌倦官场，再次退隐还乡，筑园于县城南，每日以著述自娱，不久卒于家。
余复在儒家经典的研究上，造诣颇深。
著有《礼经类说》、《左氏纂类》等。