姚勉出生后，因母亲出身微贱，曾被弃于野外雪地之中。后一日，过路者尚能听见幼儿啼哭之声，父亲才抱回抚养。姚勉为不忘本，以“雪坡”为号。
姚勉中状元后因其老师乐雷发屡试不第，他-给理宗，请求将自己的科名让与老师，理宗被他的诚意感动，特召乐雷发上殿亲试，并赐特科第一。姚勉初授平江节度判官，旋即父亲病逝，姚勉服丧三年期满，被授为秘书省校书郎兼太子舍人。当时，丁大全专权，太学生刘黻、陈宜中等因-而被逐出，姚勉上疏论救，语甚切直，忤怒了丁大全，-退隐乡里。开庆元年（1259），丁大全因隐瞒军情被罢免，吴潜再度为相，姚勉被召为校书郎。当时理宗贾贵妃的弟弟贾似道专权跋扈，一次理宗到东宫探视，正遇姚勉讲《易经》中的《否卦》，姚勉借题发挥指斥权奸，从而得罪了贾似道，遂被免官。姚勉还乡不久，即病逝于家，年仅47岁。
姚勉聪颖过人，尤擅长诗文，与黄梦炎、胡仲云、刘元高被时人称为“锦江四俊”。
著有《雪坡文集》。