刘国光，男，1923年11月23日生于江苏省南京市。1941年至1946年在云南昆明国立西南联合大学经济系学习，毕业考入北平（现北京）清华大学研究院，旋即转到天津南开大学经济系任助教。
1948年9月转到南京中央研究院社会研究所任助理研究员，1951年被派往苏联莫斯科经济学院国民经济计划教研室当研究生，1955年毕业并获副博士学位。回国后，入中国科学院(现为中国社会科学院)经济研究所从事研究工作，历任助理研究员、研究员、所学术秘书、研究室主任、《经济研究》杂志副总编和主编、副所长、所长等职务。
1981年－1982年期间兼任国家统计局副局长。1982年－1993年11月任中国社会科学院副院长，期间在中国共产党第十二次和第十三次全国代表大会上，当选为中央委员会候补委员。1993年11月起，任中国社会科学院特邀顾问。1993年－1998年3月任全国人民代表大会第八届常务委员会委员。兼任北京大学、浙江大学、东北财经大学、上海财经大学等大学教授。1988年被波兰科学院选为该院外国院士。
多年来，刘国光参加和领导过中国经济发展、宏观经济管理、经济体制改革等方面重大课题的研究、论证和咨询，是当前中国最著名和最有影响的经济学家之一。当代中国杰出经济学家，中国经济学界泰斗，首届中国经济学奖获得者。