黄思永年幼丧失双亲，投靠已行过聘的岳父家中，延请老师教黄思永读书。黄思永完全是由岳父家培养、教读、直至完婚的。成家立业，他生活贫困，靠抄经书、教儿童糊口度日，教授以维持生计。同治十二年（1873），朝考后，黄思永任职礼部，后又考进军机处。
光绪六年，黄思永得中状元，授翰林院修撰，掌修国史。但他不图宦途升迁，只想经商办实业。黄思永被参奏，说他谋小贩之利，因而被劾削官。至于官位，本非黄思永所求，也没放在心上。光绪十二年，黄思永充任会试同考官，后累迁仅官至翰林院侍读学士。
黄思永两次被御史-。先是因为国丧期间衣着吉服，被参下狱。出来复原官后，又被参劾，说他专谋磨豆腐小贩之利而再次丢官。晚清，朝廷设立“商部”，黄思永重新被起用，充头等顾问官。黄思永与张謇并称为“商部两状元”。黄思永在北京琉璃厂开工艺局，生产制作景泰蓝。景泰蓝产品工艺精湛、设计造型超凡脱俗。大件景泰蓝可达有七八尺之高，而且原料考究，产品精湛。两次在国际博览会上获奖。可是价钱太高，虽然货好，也卖不出去。最后不得不倒闭了。
八国联军于光绪二十六年入侵北京。想利用黄思永，但是，他断然拒绝，不为洋人效力。但是，他为使百姓日常需要的物品得以补给，倡导行业组织还是正常做买卖。他不惧怕侵略军，当德国侵略者要市民挂他们的国旗时，黄思永就带领街民拒挂德国旗，不屈从于侵略军。黄思永的字如其人，书法精湛。
民国年间，黄思永家境贫困，病死于上海。