李常宁自嘉祐年中举，多次为春官所却，省试屡试不第，但他并不气馁。戊辰科对策于廷，其词奥衍，有汉唐之遗风，遂被擢为魁首，时年已52岁，天下人都很惊异。中状元后，授宣义郎，签书镇海军节度判官，同年六月病故于任上。朝廷赐钱三十万，抚恤其家，天下人莫不悲之。人云：“李常宁结友学问，晚而弥笃，困于科举，达二十年，已历四朝。始得名宦，仅数月矣，何起之难，而偾之易耶。” 李常宁事亲孝，与两位弟弟相友爱，为人恭俭洁廉，耻于取非己之物。