福建福安人。中共党员。1948年参加革命。曾从事-，在农村开展武装斗争，担任游击队政委等。1960年毕业于北京大学。历任中国科学院文学研究所研究员、副所长，中国文学函授大学校长，中国当代文学研究会副会长，《作品与争鸣》主编，《评论选刊》社长，中国社科院文研所兼少数民族文研所所长、《文学评论》主编、院学术委员会委员兼世界华文文学研究中心主任，中国作协第五、六届副主席、第七届名誉副主席，兼理论批评委员会主任，中国当代文学研究会会长，世界华文文学学会名誉会长，国家哲学社会科学规划领导小组文学学科专家组组长，中国社科院研究生院博士生导师。1979年加入中国作家协会。著有专著《创作思想导向》、《社会主义文学艺术论》、《毛泽东与新中国文学》、《新时期文学格局》、《社会发展与中国文学》、《美·真诚·朴素——丁玲创作论》、《文学真实与作家职责》、《新时期文学论评》、《文学的攀登与选择》、《文学的回眸与思考》、《走向世纪之交》、《评论与对话》及《张炯文学评论选》、《张炯文集》等17种，编著《新中国文学史》，主编《中华文学发展史》（3卷）、《中华文学通史》（10卷）和《中国文学通典》、《新中国文学五十年》等。获国家图书奖提名奖、中国图书奖、当代文学优秀研究成果表彰奖、英国剑桥国际传记中心20世纪成就奖。