林桂清，又名版，字本图，号克武。清光绪七年(1881)六月十九日生于安溪县新康里罗岩乡(今虎邱乡罗岩村)。童年读私塾，贫而辍学，及长，肩挑为生。在厦门开茶行的堂亲雇他挑一担白银回乡发放茶款，途经长泰县白帆岭被盗所劫。失主请官兵到罗岩追查，桂清涉嫌逃匿长泰县花坑。嗣而与堂亲林雷等合伙截途抢劫。在同安县冷水坑抢劫时，同伙乌英被捕入狱，桂清组织敢死队化装劫狱，救出乌英，并抢出长短枪30余支，于是回乡组织民团自卫。
民国7年(1918)，桂清投靠三洋民军杨汉烈，编成一连。10年，桂清为闽南靖国军第三旅(旅长杨汉烈)第五团团长，据守罗岩、小溪一带。同旅第七团团长杨学良据三洋。两团时起冲突。桂清之众，少于学良，但部下林雷骁勇善战，时常以少胜众。
11年10月，桂清任东路讨逆军暂编第一师(师长杨汉烈)第二支队长。未几，任东路讨贼军新编第一师(师长杨汉烈)第一旅少将旅长，有众八百。他温文坦率，遇学良部下肆虐，都能忍耐；且婉转告知学良，使其感动而饬部下：“不要使版哥太难堪。”
14年夏，陈国辉占据安溪县城，杨汉烈集合各民军驱逐陈国辉。后杨学良与陈铮(汉烈第三旅旅长)各自扩张势力，争夺地盘，时常争斗。桂清以“老大哥”地位，居间力劝息事。10月，桂清配合杨国标、陈铮，击杀杨学良。桂清平素待人有礼，懒漫无威，但对部下掠夺民间衣物，没有严加约束，而招致民怨。
15年国民革命军入闽，翌年春，全闽民军受编，桂清800众随杨汉烈上福州，为杨汉烈旅第一团团长，驻防福州。7月，桂清因兼营茶叶生意回乡，军务由长子林水办代理。至11月，汉烈整旅被十一军缴械，桂清不能幸免。从此不复出，在家乡修治茶圃，发展茶叶生意，年产量10余担，加上收购数，可装数百件(每件34市斤)。迳发新加坡、马来亚等地，销路大，获利多。
桂清晚年躬耕家园，不惹是非。故陈国辉部下陈佩玉攻打山仔头，郭宗与叶文龙争夺罗岩，此去彼来，均未受惊扰。24年，中央军25团入安溪剿匪，团长窦长清率队至罗岩，获悉桂清尚存一门“七生五”大炮，勒令上缴。他于地下挖出上缴时，窦笑说：“先生留此何用?若非深知先生为人，不免惹出祸来。”桂清“唯唯”。
桂清于民国27年(1938)11月28日病卒。