廖立元，字勉斋，城关南门人。清光绪五年(1879年)生，兄弟4人，立元为次。清末廪贡，毕业于浙江省官立法政学堂。民国初年考取第三届县知事，出任浙江省象山县知事，授五等嘉禾章。曾任山东省高等法院泰安分院书记官长。
他一生经历清末朝政腐败、民-阀混战、抗日烽火等历史时期，目睹生灵涂炭、民不聊生的凄惨情景，立志：“我无济世之才，当存济世之心。”
他待人至诚，乡人的子弟若做出格之事，他或当场告诫，或转告家长督促管教，一心希望乡梓后辈有出息。当时明溪交通不便，街市药店资本薄，贵重急需药品常断档缺货。立元虽未从医，却常年储备人参、鹿茸、熊胆等珍贵药品。对乡里求药者以原购价让售，对贫穷无力购买者免费赠送；他家还每年配制治腹病、下痢、乌痧、感冒诸症的“六和荼”，免费施送患者。民国26年(1937年)，立元在山东省泰安工作，常遭日军飞机空袭轰炸，平民生命受到威胁，他出资400元国币(当时一元国币兑银元一元)建防空洞，供平民百姓避难。
民国31年，他在福建省高等法院任职，接受明溪县编志委员会之聘，毅然放弃较高的薪俸，辞职返乡担任县志总纂。当时他妻子反对，他劝妻说：“县志断编已二百多年，编修县志是众乡人的期望，不能计较个人收入的厚薄”。在编纂期间，他公正无私，于人于事都能坦诚相见，颇受同仁敬重。他书-底深厚，擅长颜体。古文基础亦好。县志成书后，他曾一度利用暑假设馆给中学生补习古汉语。
民国27年，他还主持募捐修复县文庙正殿、惠利夫人庙门楼、戏台、酒楼等古建筑。
立元一生节俭，数十年俸银节余既不置家业，也不留给子孙，全用于捐助施舍。晚年生活清苦，但他坦然自乐。
民国33年8月，立元在家病逝，享年65岁。噩耗传出，乡亲深为惋惜，出殡之日，送葬队列盛况空前。